#20대 여성은 수면 중 스스로 옷을 찢고 자위행위를 한다. 하지만 눈을 뜨면 기억나는 일이 없다.

의학계에 보고된 ‘수면 중 성행위(Sexomnia)’라는 희귀 수면 장애 사례다.

몽유병과 같은 사건 수면(Parasomnia) 장애의 일종으로, 환자들은 자신의 행위를 알게 되면 대부분 수치심과 비참함을 느낀다.

사랑하는 사람과의 관계가 틀어지는 일도 다수다.

완벽한 치료법은 아직 발견되지 않았지만 행동 치료와 약물 치료 등으로 상태가 개선된다는 보고가 있다.

28일(현지시간) 미 CNN방송은 “누구도 털어놓고 싶어하지 않는 ‘당혹스러운’ 수면 장애”라는 제목의 기사를 통해 수면 중 성행위를 조명했다.

미국 미네소타 의대 교수이자 정신과 의사인 카를로스 쉔크 박사는 수면 중 성행위에 대해 “인지 기능은 깊은 잠에 빠져 있지만, 몸은 활성화돼있는 상태”라고 말했다.

2010년 노르웨이에서 성인 1000명을 대상으로 진행된 연구에 따르면 약 3%가 수면 중 성행위로 고통받고 있었다.

CNN은 수면 중 성행위가 사랑하는 사람과의 사이를 악화시키는 방식으로 “삶을 파괴할 수 있다”고 보도했다.

쉔크 박사의 연구를 보면, 수면 중 성행위를 가진 여성이 한밤중에 남편과 성관계를 하다가 의식이 돌아왔는데 본인은 기억이 없다 보니 ‘남편이 성관계를 강요했다’며 고발했다.

수면 중 성행위 중 다른 이름을 말해 관계가 파탄나는 경우도 있었다.

쉔크 박사는 “잠자는 뇌는 깨어있는 뇌와 완전히 다르다”며 “수면 중 성행위 환자는 무의식 상태이기 때문에, 그들이 잠결에 진실을 말한다고 판단할 수 없다”고 말했다.

법적으로 처벌받을 위험도 있다. 수면 중 성행위에서 폭력적인 성향을 보이는 경우 특히 ‘법적 결론’에 도달하는 빈도가 높았다.

원인이 명확하지 않아서다. 학계는 유전적인 측면이 일부 있다고 본다. 실제 부모가 아이의 수면 중 성행위를 발견하고 자신의 증상도 인지한 사례가 있었다.

쉔크 박사는 주로 남성에게 빈번한 수면 무호흡증이 신체를 각성시켜 수면 중 성행위로 이어질 수도 있다고 본다.

하지만 고칠 방법이 없지는 않다. 의사들은 행동 치료와 약물 치료를 병행한다.